Medzi hlavné funkcie prepínača patrí fyzické adresovanie, topológia siete, kontrola chýb, sekvencia rámcov a riadenie toku. V súčasnosti má switch aj niektoré nové funkcie, ako napríklad podpora VLAN (virtual local area network), podpora agregácie linkov a niektoré majú aj funkciu firewallu.
Okrem pripojenia rovnakého typu siete môže prepínač zohrávať aj úlohu prepojenia medzi rôznymi typmi sietí (ako je Ethernet a Fast Ethernet). Mnohé prepínače dnes môžu poskytovať vysokorýchlostné pripojovacie porty, ktoré podporujú Fast Ethernet alebo FDDI atď., na pripojenie iných prepínačov v sieti alebo poskytovanie dodatočnej šírky pásma pre kritické servery, ktoré spotrebúvajú veľké množstvo šírky pásma.
Všeobecne povedané, každý port prepínača sa používa na pripojenie nezávislého segmentu siete, ale niekedy s cieľom poskytnúť vyššiu rýchlosť prístupu môžeme priamo pripojiť niektoré dôležité sieťové počítače k portu prepínača. Týmto spôsobom majú kľúčové servery a dôležití používatelia siete vyššiu rýchlosť prístupu a podporujú väčší tok informácií.
Funkcia učenia: Ethernetový prepínač sa naučí MAC adresu zariadenia pripojeného ku každému portu a priradí adresu k príslušnému portu a uloží ju do tabuľky MAC adries vo vyrovnávacej pamäti prepínača.
Preposielanie filtrovania: Keď je cieľová adresa dátového rámca mapovaná v tabuľke MAC adries, prepošle sa na port pripojený k cieľovému uzlu namiesto všetkých portov (ak je dátový rámec broadcast/multicast rámec, prepošle sa na všetky porty).
Eliminácia slučky: Keď prepínač obsahuje redundantnú slučku, ethernetové prepínače sa vyhýbajú slučkám cez protokol Spanning Tree, pričom umožňujú existenciu záložných ciest.
Učenie: Ethernetový prepínač rozumie MAC adrese zariadenia pripojeného ku každému portu a mapuje adresu s príslušným portom a ukladá ju do tabuľky MAC adries vo vyrovnávacej pamäti prepínača.
Preposielanie/filtrovanie: Keď je cieľová adresa dátového rámca mapovaná v tabuľke MAC adries, prepošle sa na port susediaci s cieľovým uzlom namiesto všetkých portov (ak je dátový rámec broadcast/multicast rámec, prepošle sa ďalej do všetkých portov).
